Tuesday 11 December 2012

Multiple Aspects of Citizenship, Democracy and Governance: Rokeya Kabir



1. Introduction
The concepts of citizenship, democracy and governance are not new in human society, but they are being constantly defined and re-defined in the light of experience. While the concepts of citizenship and democracy date back to antiquity and the origin of governance can be traced to the Renaissance period, the French revolution of 1789 with its emphasis on liberty, equality and fraternity charged them with revolutionary meaning. At a later conjuncture of history - in the era of decolonization in the mid-20th century - these concepts assumed a new significance, creating a revolution of expectations in the new states that came into being after prolonged anti-colonial movements. But since then these terms have lost much of the charmed reverence that they commanded earlier. Many of the promises held out by these magic words are ringing hollow as the gap between people’s rising expectations and the actual performance of the state representing these ideas is now wider than ever before. The deprivation of a huge number of women, and poor and marginalized people of their citizen rights and entitlement to basic services, the reduction of democracy to a mere electoral game, the crisis of the state manifested in governance failures and a propensity for bureaucratic centralization in the developing countries have entailed a need to constantly re-evaluate the concepts of citizenship, democracy and governance. It is now urgent to find ways to restore the whole range of rights and entitlements associated with citizenship, to re-invigorate democracy and to restructure governance in the light of felt needs and experience. This need is paramount in the South Asia region where the colonial legacy compounded with patriarchal and feudal values still persists strongly and democratic institutions are yet to be rooted due to continual military interventions and civil war in some countries. The divide of gender, class, caste, ethnicity and such other factors also tend to obstruct the development of citizenship, democracy and governance.

On the other hand, the process of globalization based on neoliberal economy with its various impacts has launched over the last few decades a new discourse in which citizenship, democracy and governance rate high. Civil society has also emerged as a dynamic and critical democratic force challenging the state and the market. Composed of a matrix of various citizen groups, human rights organizations, women’s movements, people’s organizations and the private not-for-profit voluntary sector commonly known as non-Governmental Organizations (NGOs), civil society strives to close the gap between democratic ideals and actual democratic practices. These concurrent developments have now provided a setting for critically analyzing the multidimensional aspects of concepts like citizenship, democracy and governance in their complex inter-relationships so that their full potential can be realized to the benefit of human society, especially the poor and marginalized. 

2. Aspects of citizenship
The most common perception about citizenship is that it is the link between a person and a state or association of states. Sometimes it is equated with nationality which, however, has ethnic connotations. Citizenship is commonly understood to give one the right to work and live in a country and to participate in political life. One who does not have citizenship is usually considered stateless. 

The history of citizenship is quite long as it stretches from the Greek city-states to modern times. But a significant shift in the concept occurred during the Renaissance when people transitioned from being subjects of a king or queen to being citizens of a city and later to a nation-state. A citizen considered himself subject to the city’s law and no longer remained content with having a lower social status than the nobles. City dwellers thus sought to rise above a subordinate social status and demanded a greater role in the form of citizenship which gradually resulted in a set of rights and duties. The discourse of French Revolution actually revolutionized the concept of citizenship as the citizen was then liberated from subordination to the prince or the priest, exercising the liberty of belief in matters of faith, demanding from the state a system of public and secular education, and instead of obeying the given laws actually participating in the social act of making the laws whereby the state and society are to function. The development of citizenship is thus an expansion of the rights and political participation of the citizen, which has remained central to the concept in modern times. 

However, in this onward march the question of women’s citizenship remained unaddressed for long periods of history. Amid the proclamation ‘We, the people’ in the United States and the Declaration of the Rights of Man and the Citizen in France, Mary Wollstonecraft had to ask: what, then, is the gender of the citizen? Do women have the same rights as men? The issue of women’s voting right emerged in the latter half of the 19th century with the rise of sizeable women’s organizations in some parts of Europe and North America though women all over the world had to wait long to be voting citizens. It was only in the early 20th century that women got their right to vote, first in New Zealand and then in the American State of Wyoming. However, by 1960 women gained this right where elections were allowed except a few Islamic countries and Switzerland.

It is also to be noted that notwithstanding the declaration ‘All men are created equal’ in the founding document of the republic in the United States in the late 18th century, slavery of Black Americans remained constitutionally guaranteed there for nearly another century. Also, the legal segregation of the white and non-white races in the United States ended only in the mid-20th century.

Thus the idea of citizenship is an evolving one, drawing on the outcome of various struggles and experiments across the world. It is also organically linked to the development of democracy which is all about participation, representation and inclusion. Citizenship needs to be active and participatory which demands that people of all sections and denominations meaningfully participate in the decision-making process in an inclusive framework. Their right should be constitutionally guaranteed and implemented through a truly democratic structure of governance. As we have seen from our experience, people who are excluded from the democratic process are actually disenfranchised from democratic life. Active citizenship in the contemporary society therefore must by definition mean working systematically towards more inclusive forms of citizenship as well as more pluralistic expressions of it. 

The root cause of social exclusion is material poverty but there are other important causes as well. In 1993 the Commission of European communities defined social exclusion as follows: 

Social exclusion refers to the multiple and changing factors resulting in people being excluded from the normal exchanges, practices and rights of modern society. Poverty is one of the most obvious factors, but social exclusion also refers to inadequate rights in housing, education, health and access to services. It affects individuals and groups … who are in some way subjects of discrimination and segregation; and it emphasizes the weakness in social infrastructure and the risk of allowing a two-tier society to become established by default.

It is clear from the above how poverty, inadequate rights to basic services and structural discrimination lead to segregation and impedes access to active and engaged citizenship. Ralph Miliband rightly says, ‘there can be no true citizenship without a rough equality of condition. Both individuals and groups are actively excluded by social conditions and institutional procedures which deny them some - or, indeed all - of the civil, political and social rights of citizenship’ (Marshal 1950). 

Despite many innovative efforts at poverty reduction in the developing countries over the past decades, inequality and disparity in many of them are on the rise. The rich-poor gap is widening fast and a huge number of people are being marginalized everyday. Disparity and marginalization in South Asia is an obvious fact due to complex national and international economic processes, and social structures based on gender, caste, ethnicity and religion. Those who are thus pushed down the economic ladder always find themselves in a vulnerable state and cannot enjoy the citizen rights that they are entitled to in a democratic polity. This happens most severely in the case of poor women who suffer doubly.

 In many societies particular castes or ethnic groups are said to be lazy or indisciplined or irresponsible. Members of minority religions are suspected of having conflicting loyalties to the state and society. In the South asia region such identities are often used as a basis for discrimination and as an obstacle to citizen rights. In Bangladesh there is a democratic constitution that enshrines full citizen rights of all people, but the constitutional provision of Islam as the state religion forms a basis for discriminatory treatment to members of other religions and women of all religions. This is not compatible with the principles of democratic citizenship. In Sri Lanka the perceived inequalities and disparities between the Tamil minority and Sinhalese majority are a perennial source of tensions. Although India is culturally diverse and has a long-standing tradition of a plural society, today’s India is facing a grave challenge to its constitutional commitment to citizen rights with the rise of groups that seek to impose a singular Hindu identity on the country. The dalits and other lower classes in India have been facing constant humiliation and growing erosion of their identity, dignity and sense of being part of greater society, the nation and the state. This is a continued challenge to their citizenship despite all the constitutional provisions to secure their rights. In Pakistan the Ahmadias and other minority groups are being continuously battered by different Muslim fundamentalist outfits. The Shia-Sunni conflict and conflicts between various sunni groups are also a perpetual threat to democratic citizenship because exclusion and marginalization are a corollary of any kind of majoritarian assertion.

The pretext of religion is being used against women almost all over South Asia to keep them far away from the rights and benefits of citizenship. Structural discrimination and violence against women also tend to severely curtail their citizen rights. In south asian countries such discrimination and violence against women are endemic. Child marriage, polygamy, divorce, fatwa, widow immolation, and honour killing are some of these maladies subverting women’s status as full citizens in this region. 

Measures to remedy the barriers to the development of citizenship in every country require a set of coherent policies to be implemented efficiently. such policies should include actions to redress people’s socio-economic exclusion; to ensure the political participation of diverse ethnic, cultural and religious groups; to control the assertion of any kind of religious majoritarianism and to ensure gender equality. Also, there should be explicit efforts to build multiple and complementary identities, which would generate a feeling of unity in diversity, a ‘we’ feeling. The institutional and political space should then be open to citizens in which it would be possible for them to identify with both their country and their other identities. It would also be possible for them to repose their trust in common institutions and participate in democratic politics and the decision-making process.        

3. Dimensions of Democracy 
Probably the most common definition of democracy is that it is government of the people, by the people and for the people. This meaning was fully present in classical Greek thought as demokratia, which is itself a composite of two words: demos, for ‘people’ and kratos, meaning ‘rule’ even though in practice Greek democracy denied slaves their citizen rights. Over the centuries the theory and practice of democracy have evolved and diversified and people’s democratic rights greatly expanded. The 20th century in particular has seen a massive expansion of all kinds of right despite some formidable challenges being posed to the advance of democracy. 

Extensive representation and inclusiveness of as many people and views as possible translating into the functioning of a fair and just system are considered a cornerstone of democracy. Checking unaccountable power and manipulation by the few at the expense of the many is also regarded as one of its important functions. These functions are generally done through elected representatives who come up through free, transparent and fair elections. But this has also given rise to a narrow institutional view of democracy limited to ballots and elections. Many contemporary political commentators have championed this view. Even an astute analyst like Samuel Huntington has observed that ‘Elections, open, free and fair, are the essence of democracy, the inescapable sine qua non.’ But this minimalist view of democracy has some serious limitations. 

In a society where inequality, disparity and exclusion are widespread the poorer classes mostly find themselves busy with the struggle to survive. They are not always politically organized and united due to their lack of access to education and information. They do not usually have the benefit of their constitutional rights as the ruling classes can manipulate those opportunities in their own interest. Although women, the poor and other marginalized people have their constitutional right to vote, this opportunity does not necessarily translate into their empowerment. The elected representatives may compromise the interest of people to serve their own interests. They are subject to various pressures inherent in society, such as pressures from those who finance their elections. These complex realities often undermine the effectiveness of formal democracy based on public balloting. 

It can thus be argued that an effective democracy is not possible without enhancing people’s political and economic capabilities. If the majority of people lack social and economic security then their voting right or the right to free speech does not automatically lead to an effective rule by the people. In the same way, mere economic competence or equality without the formal opportunities of a democratic system such as public balloting, the right to free speech, a free media, the freedom of association etc cannot guarantee the benefits of democracy. An effective democratic system therefore presupposes the simultaneous development of all the opportunities and capabilities of people. Amartya Sen has rightly seen an intimate connection between justice and democracy, with some important shared features. Emphasizing people’s political and civil rights, he has advocated a shift from the niti-oriented electoral understanding of democracy to democratic nyaya which will promote social justice and security. 

In today’s globalized world, there is a strong trend to confuse the cause of free markets with the cause of democracy. But there is strong evidence that markets subvert rather than promote the factors integral to the development of democracy. Economic liberalization leads to a concentration of economic wealth in the hands of a few and in political systems where money generates advantages, it leads indirectly to the concentration of political power as well. Those who have money and power tend to dominate the electoral system, leading to distortions in the state and society. It is therefore urgent for both civil society and the state to keep watch on this subversive potential of markets and ensure that the poorer segments of people are not cornered and disenfranchised through the processes of markets.

As a political system democracy has been in place in most of the South Asian countries but the region still has a long way to go to take the benefits of democracy to millions of poor, women, marginalized and vulnerable people. The quest for substantive democracy in the sense of social and economic security beyond a formal one is an unending struggle facing those who nurture a vision of a poverty-free, gender-just, secular and egalitarian society. Despite considerable headway on the count of democracy in some South Asian countries, the democratic deficit that is yet to be remedied has its roots in the colonial, patriarchal and feudal legacy. In the late colonial era democracy was conceded in South Asia in ways meant to extend representation and promote economic growth without effecting any fundamental change in the power relations. The guiding motive was to diffuse opposition and protect elite authority. Although the Indian subcontinent became independent in 1947 with the hope of a democratic future, the hangovers from the old colonial conception of representative politics and disciplinary institutions of state as well as patriarchal and feudal structures and ideas persisted in the attempts to build new societies. The current tendency of bureaucratic centralization, continual military intervention in some countries, and state violence almost all over South Asia is mostly a staggering outcome of structural inequity and a lack of democratic norms in all spheres of life ranging from the family to the state.

India, the largest country in the region and its longest functioning democracy, has definitely a better track record than its neighbours in sustaining the institutions and practices of formal democracy. Parliament, judiciary, election commission and such other institutions are quite viable and effective in India. But Pakistan and Bangladesh, still vulnerable to open and disguised military interventions in politics with a variation in degree, are struggling ahead with their frail democratic institutions. Of course Bangladesh is a little better off with its record of regular elections and improving scenario of social development. The Sri Lankan state fought a war with the Tamil Tigers for over two decades, resulting in a high incidence of civilian casualties and human rights violation. Nepal, too, was engaged in a decade-long civil war with Maoist guerillas until peace was reached in 2006. The country has already abolished monarchy but it is yet to have a stable political system and institutions in place.    

Despite a rapid advance on some counts of human development in some of the South Asian countries, the overall picture of the region in this field leaves much to be desired. The weakness of social policies on school education, basic healthcare, child nutrition, essential land reform and gender equality reflects the inadequacy of democratic governance. Corruption is widespread and discrimination and structural violence against women are rampant in South Asia though the picture varies from country to country. 

Democracy is still one of the most valuable achievements of humanity and the alternative to democracy is autocracy and dictatorship. Democracy expands people’s choices about how and by whom they are governed and thus stimulates the process of human development through the principles of participation and accountability. What needs to be done now is to widen and deepen democracy to promote development and protect the freedom and dignity of all people. Building institutions is a must but what is more important is to instill democratic values and norms into all institutions of state and society. Family, the basic institution in our society, is steeped in inequity and patriarchal values which are imbibed by children, who, as adult citizens, carry such hierarchical values and norms into state institutions, leading to a crisis in governance. A priority task today is to effectively redress these iniquitous, patriarchal values and structures persisting in all institutions. Radical reforms in the education system are necessary for institutionalizing pro-women, pro-poor, humane values. Generating tolerant values in society and recognizing the dignity of all citizens is also a priority task. Inclusive and interactive political processes should be brought into play so that divisive communal and fanatic thinking can be subdued. There should be adequate safeguards for minority rights. To cultivate a pluralist culture an active and energetic media, free not only from state control but also from corporate and political pressures, should be in place. 

National governance in Bangladesh is highly centralized and elitist. The government decision-making process should be decentralized and made more inclusive. Democratization of local governance is fundamental if it has to be effective in promoting good governance. This would mean making space for wider people’s participation by way of inclusion of women and marginalized people in the local government bodies, and expansion of the role of local government in development.

Civil society should play an increasingly stronger role as a force of resistance against oppressive structures and exploitation and as a facilitating agent as well. It should critically engage with the state to identify gaps and inadequacies at the level of policy and implementation while at the same time collaborating with the state in enhancing gender equality, poverty eradication and development. If civil society can effectively contribute to its core functions of mass awareness-raising, articulating people’s demands and mobilizing them to claim their rights that will greatly help to advance the cause of democracy.  

4. Governance
The term ‘governance’ was used as a synonym for government since the 15th century. However, in the 1980s, there was a shift in its meaning. From then the term has generally come to mean the interactive role of a multiplicity of stakeholders in the functioning of a state. The stakeholders in this sense include both government and non-government partners such as the private sector and civil society. This understanding of the private sector and civil society as partners of the government is a change from the traditional notion of the private sector and civil society playing a subordinate role. Thus the idea of governance indicates a polycentric state where decisions are taken at multiple centres through a process of interaction. The emphasis in this new paradigm is on a departure from excessive government to increased governance which was compatible with the global policy environment in the late 1980s. 

Subsequently the term good governance came into being as opposed to bad governance which was identified by western donors as the main reason for the failure of massive aid programmes in many developing countries. From the early 1990s good governance has become an integral part of the development agenda sponsored by donors. It has found its place among the routine conditionalities of the aid package provided by them to the developing countries. 

The promotion of good governance has a connection with the rise of neoliberal capitalism after the disintegration of the former socialist world. It was first thought that a good governance package would be conducive to the transition of East European socialist countries to capitalism. In 1990 the then French President Francois Mitterrand and some other western leaders publicly presented some ideas about good governance. They suggested to the donor countries that the aid given to the developing countries should be tied to a package of good governance. Then the donor countries and organizations reached a consensus on some common parameters of good governance but the importance they gave to its constituent elements varied according to their respective preferences. However, three elements were common to the good governance package (i) a competitive market economy, (ii) a well-managed state, and (iii) a democratic civil society. The first condition implies that a developing country seeking to be well-governed would have to open its market for unfettered investment and trade. The second condition requires the state to transfer its economic enterprises to the private sector due to the former’s management inefficiency. This condition also includes a variety of elements such as the government’s accountability, transparency, rule of law, human rights, freedom of speech, democracy, political pluralism etc. The third condition emphasizes the need for a vibrant civil society and a free media.

Despite its avowed commitment to democracy, pluralism, freedom of speech etc, this prescription shows no concern about economic pluralism and recognizes only one economic system, that is, neoliberal capitalism. This over-emphasis on the free market as a panacea for all ills in the state and society is neither compatible with the principle of democratic pluralism nor does it help to rectify the defects in the functioning of the market. Instead, by severely curtailing the role of the state it seeks to subordinate the state to an all-powerful, unbridled market and throw millions of poor people at its mercy. This privileging of the free market has made a few hundred multinational corporations (MNCs), which are based in the developed countries, control the whole world economy. These MNCs are not accountable to any particular state or association of states and there is no international convention or process to ensure their transparency and accountability. They are accumulating huge profits, a share of which goes to a small section of the population of the developing countries. There has also been a rise of a new consumer middle class with considerable purchasing power in these countries. But at the same time poverty, unemployment and disparity are starkly on the rise all over the world.

This is by no means conducive to good economic governance. A society afflicted by poverty is bound to suffer from widespread injustice and discrimination in all areas of life. Corruption in the developing countries has been a major concern today. It is undeniable that corruption is a main hurdle to the development of these countries. But it is also true that before the current wave of globalization, corruption was limited mainly to some state organizations and nowadays it has become rampant in society due to the expansion of a profit-oriented, unbridled market system and the unethical competition between different corporate lobbies to procure contracts from developing countries through bribing policy-makers. However, a section of the upwardly mobile middle class and government officials are the main beneficiaries of this corruption boom. This has also had a negative impact on the efficiency of the government bureaucracy which is responsible for the implementation of any good governance package. The gap between government policies and implementation in all sectors in many developing countries bears testimony to this. 

Improvement of governance is a must for poverty eradication and promoting sustainable development in the developing countries. It is also an imperative from the perspective of the Millennium Development Goals which provide a guideline for change and improvement in the quality of life. For improved governance civil society must play a proactive role. Civil society should complement the state in its positive interventions on the one hand and try to curb the coercive role of the state and restrain abuse of power through increased mobilization and empowerment of people on the other. Reducing the role of the state is a common good governance prescription given by donors. But actually the ‘retreat of the state’ from the realm of popular entitlements, health, education, employment, preservation of natural resources is a mere recipe for making poor people more vulnerable and helpless. The state should be allowed to play its role in providing basic services to people, with a deeper level of citizen participation in governance.

In fact the modern state obtained this mandate to provide for people when it was separated from the Church in the late middle ages. This responsibility of the state is more obligatory in agricultural countries like Bangladesh where there has been little industrial growth and millions of poor people, particularly women, still depend for their livelihood on a kind of subsistence economy based on common resources like land, water, forest etc. Due to the rapid growth of population and commercialization of common resources under the impact of markets, this subsistence economy is being severely eroded, making a huge number of women, ethnic communities and other segments of poor people more helpless than before. Fulfillment of their basic needs now requires wider public interventions. NGOs with their focus on women and their efficiency to reach out directly to the poor can definitely play an important role in supporting these vulnerable groups but the state’s role in service provision to them should be enhanced rather than curtailed. 

It may be mentioned in this connection that the recent experience of the structural Adjustment Participatory Review Initiative (SAPRI) carried out across the world has proved that declining public investment in social sectors are relegating the poor to another generation of poverty. The increased impoverishment caused by structural adjustment sponsored by the World Bank and the IMF has in a number of ways befallen women more than men. It is evident that the public provision of essential services contributes to the reduction of poverty while also reducing the pressure on the environment and additional burdens on women. The state should therefore remain effectively functional to maintain an environment in which women and poor people can live with their entitlements and citizen rights.              

Civil society should also put pressure on the market to contain the process of displacement, dispossession and inequity generated by its defective working. Well-designed awareness-raising programmes implemented by civil society can go a long way towards making poor people aware of their rights and entitlements to basic services so that they can get mobilized to claim their rights. It may also be considered whether the prevalent system of representative democracy can be positively restructured so that people can effectively monitor the performance of their elected representatives and government officials and exercise continuous influence on them. Empowerment of poor women through organization building and widening their access to resources and institutions is of course an effective step in that direction. It may be pointed out in this context that the question of governance nowadays is not limited to state institutions only, it also includes social, political and market institutions and the inclusion of women and poor people is one of the major indicators of governance.

Although some women have risen to top political positions in some South Asian countries, women’s overall place in the decision-making process in this region is still very inadequate. As regards Bangladesh, the process of political empowerment is extremely slow in spite of strong constitutional mandates and a policy for advancement of women. There are quotas for women in three critical sectors of governance: the parliament, the civil service, and the local government but they are not very effective in facilitating women’s representation and participation. There are now more women in the reserved seats in the parliament than before but women members are still chosen mostly on the basis of their party allegiance and family influence but not on the basis of merit and qualifications. There is also a reluctance among the political parties to nominate women for the general seats. The representation of women in the civil service is still around 12% and this meager representation is bottom heavy with most of the women in middle and lower positions. Women can rarely rise to the highest administrative posts and there are reports that they are often subjected to discrimination in matters of promotion and posting. Although women’s representation in the local government has slightly increased in recent years, it is still far from effective. Women in local government also suffer from discriminatory treatment. Concerted efforts are therefore necessary to enhance women’s quality representation in these areas of governance. While the existing quotas and career development opportunities for women needs to be increased, measures should  be taken to create an appropriate environment in which they can contribute effectively. At the same time, there should be a greater emphasis on their overall empowerment process and on raising awareness at all levels about women’s productive role in the state and society.

Conclusion
The problems of citizenship, democracy and governance that are evident in today’s world are mainly due to the growth-centred neoliberal vision of development which entails a corrupt governance system that breeds poverty, inequality, exclusion and marginalization. Whether in South Asia or in other parts of the world, poverty and inequality are structural problems and mere cosmetic reforms to maintain the status quo cannot go far in eradicating them. Only a transformation of the existing system and structures geared towards distributive justice can make citizenship, democracy and governance genuinely pro-women, pro-poor and meaningful to the majority of people in the world. 

References
  1. Ahmad, Aijaz, 1996, Lineages of the Present: Political Essays. New Delhi: Tulika.
  2. Bose, Sugata and Jalal, Ayesha, 1998, Nationalism, Democracy & Development: State and Politics in India. Delhi, Calcutta, Madras, Mumbai: Oxford University Press.         
  3. Bose, Sugata and Jalal, Ayesha, 1998, Modern South Asia: History, Culture, Political Economy. New Delhi: Oxford University Press.    
  4. Hahnel, Robin, 2008, ‘Against the Market Economy: Advice to Venezuelan Friends, Analytical Monthly Review, Vol. 5, No. 10, January 2008. Pashim Medinipur, West Bengal: Cornerstone Publications.     
  5. Karim, Mahbubul, 2006, Neoliberal Globalization and People’s Resistance. Shraban Prokashoni: Dhaka.
  6. Khan, Akbar Ali, 2010, Friendly Fires, Humpty Dumpty Disorder, and Other Essays: Reflections on Economy and Governance in Bangladesh. Dhaka: The University Press Limited.
  7. Marshal, T. H., 1950, Citizenship and Social Class and Other Essays. University Press: Cambridge.
  8. Martin, Ian, 1999, ‘Lifelong Learning for Democracy: Stretching the Discourse of Citizenship’, Discourse: a journal of policy studies, volume 3, number 1, Dhaka: IDPAA, Proshika.
  9. Martinussen, John, 1999, Society, State & Market. Dhaka: The University Press Limited.
  10.  Room, Graham, 1999, ‘Social Exclusion: Conceptual and Policy Changes’, Discourse: a journal of policy studies, volume 3, number 1. Dhaka: idpaa, proshika.  
  11. Sen, Amartya, 2009, The Idea of Justice. London: Allen Lane.
  12. UNDP, 2011, Human Development Report 2011 Sustainability and Equity: A Better Future for All. New York: Palgrave Macmillan.   

বাংলাদেশের চল্লিশ বছর : নারীর ক্ষমতায়ন ও অর্জন : রোকেয়া কবীর

‘পরিবার ও পরিবারের পুরুষ সদস্য-- বাবা, ভাই, স্বামী নারীর নিরাপত্তার গ্যারান্টি’-- এমন প্রচলিত ধারণা মুক্তিযুদ্ধের অভিজ্ঞতার ভেতর দিয়ে ভেঙে খানখান হয়ে গিয়েছে। কোনো পুরুষ নারীর নিরাপত্তা দিতে পারে নি। মুক্তিযুদ্ধে বিভিন্নভাবে অংশগ্রহণের মাধ্যমে নারী এ অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে যে, পরিবারের বাবা-ভাই-স্বামী তাদের রক্ষা করে নি ও করতে পারে নি। একদিকে যুবক ও সক্ষম পুরুষদের বাড়িতে থাকার মতো অবস্থা যুদ্ধকালে বর্তমান ছিল না, অন্যদিকে এদের একাংশ মুক্তিযুদ্ধে যোগ দিয়েছেন ও একাংশ পালিয়ে বেড়িয়েছেন আত্মরক্ষার স্বার্থে। এমনকি বাবা, ভাই বা স্বামীর কাছ থেকেও নারীদের হায়েনারা ছিনিয়ে নিয়েছে, যারা নিদারুণ নির্যাতন ও ধর্ষণের শিকার হয়েছেন।

এটা এখন প্রমাণিত যে লক্ষ লক্ষ নারী মুক্তিযুদ্ধের সময় যৌন নির্যাতনের শিকার বা যুদ্ধাহত হয়েছে, লক্ষ লক্ষ নারী পার্শ্ববর্তী দেশ ভারতে উদ্বাস্তুর জীবন বেছে নিতে বাধ্য হয়েছে। এর বাইরে যারা দেশে থেকে গিয়েছিলেন, তাদের বৃহদাংশ বিভিন্নভাবে যুদ্ধে অংশ নিয়েছেন। যারা অস্ত্র হাতে সরাসরি যুদ্ধে যেতে পারেন নি, তারা অন্য গেরিলা যোদ্ধাদের নানাভাবে সহায়তা দিয়েছেন, বৃদ্ধ ও শিশুদের সেবা দিয়েছেন, গরুবাছুর-ঘরবাড়ি-গাছপালা দেখে রেখেছেন, দেশের কৃষিনির্ভর অর্থনীতিকে ধরে রেখেছেন। যার অনেক দলিল আমরা পেয়েছি আমাদের গবেষণা ও সাহিত্যকর্মে, বিশেষ করে গল্প-উপন্যাসে। নারীর এই অবদানকে মনে রেখে স্বাধীনতার ৪০ বছর পরে আমরা যদি বাংলাদেশে নারীর স্থান নির্ধারণ করতে যাই তাহলে আমরা দেখি যে, তার অর্জন বৃহৎ। যে কয়েকটি ক্ষেত্রে বাংলাদেশ বিশেষভাবে সামনে এগিয়ে গেছে বলে বিশ্বব্যাপী স্বীকৃত হয়েছে; যেমন সামাজিক উন্নয়ন, ধারাবাহিক অর্থনৈতিক গতিশীলতা, আন্তর্জাতিক মন্দার ধাক্কা সামলানো, জনসংখ্যা নিয়ন্ত্রণ, ক্ষুদ্রঋণ ব্যবহার, তৃণমূল পর্যায়ের ক্ষমতায়ন, ভোটার হিসেবে সবচেয়ে বেশি অংশগ্রহণ, পোশাক রফতানিতে প্রথম সারিতে স্থান লাভ, ইত্যাদি সবকটির পেছনেই নারীর অবদান উল্লেখযোগ্য।  

স্বাধীনতার পর প্রণীত মহান সংবিধানে জীবনের সর্বক্ষেত্রে নারীর সমানাধিকার স্বীকৃত হবার পর ক্রমান্বয়েই নারী দৃঢ়ভাবে সামনে এগিয়ে গিয়েছে। ১৯৭৪ সালে জাতিসংঘ কর্তৃক ‘নারীবর্ষ’ ঘোষিত হলে সে অনুযায়ী বাংলাদেশ বিভিন্ন কার্যক্রম নিয়ে সক্রিয় হয়। ১৯৭৫ সালের জুলাই মাসে মেক্সিকোতে অনুষ্ঠিত প্রথম বিশ্ব নারী সম্মেলনে ১৯৭৬-১৯৮৫ মেয়াদের ১০ বছরকে ‘নারী দশক’ হিসেবে ঘোষণার প্রেক্ষাপটে নারী অধিকারের বিষয়গুলো উন্নয়নের কেন্দ্রবিন্দুতে চলে আসে। বঙ্গবন্ধু শেখ মুজিবুর রহমানের নির্দেশে দেশের সর্বস্তরের নারীদের সার্বিক উন্নয়ন ও অবস্থা পরিবর্তনের লক্ষ্যে একটি মহিলা সংস্থার রূপরেখা প্রণীত হয়, যা জাতীয় মহিলা সংস্থা নামে প্রতিষ্ঠা লাভ করে, ১৯৯১ সালে যা একটি সংবিধিবদ্ধ প্রতিষ্ঠানে রূপ নেয়। এই সংস্থা সরকারের পক্ষ থেকে নিয়মিত যেসব কার্যক্রম বাস্তবায়ন করে আসছে, তা অধিকার সচেতন করার পাশাপাশি নারীদের উন্নয়নে বিশেষ ভূমিকা রেখেছে। নারীদের কল্যাণে আলাদাভাবে মহিলা ও শিশু বিষয়ক মন্ত্রণালয় গঠন, জাতীয় সংসদে নারীর জন্য আসন সংরক্ষণও নারীর ক্ষমতায়নের ক্ষেত্রে গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ। নারীর সুরক্ষা ও অগ্রগতির জন্য ক্রমশ প্রণীত হয়েছে মুসলিম বিবাহ ও তালাক (রেজিস্ট্রিকরণ) আইন, যৌতুক নিষিদ্ধকরণ আইন, নারী নির্যাতন (নিবর্তন) আইন, প্রাথমিক শিক্ষা (বাধ্যতামূলককরণ) আইন, পারিবারিক আদালত অধ্যাদেশ, পারিবারিক আদালত বিধিমালা, এসিড অপরাধ দমন আইন, স্থানীয় সরকার (ইউনিয়ন পরিষদ) আইন, স্থানীয় সরকার (উপজেলা পরিষদ) আইন, স্থানীয় সরকার (পৌরসভা) আইন, নারী ও শিশু নির্যাতন দমন আইন, নারী ও শিশু নির্যাতন দমন (সংশোধন) আইন, জন্ম ও মৃত্যু নিবন্ধন আইন, জাতীয় পরিচয় নিবন্ধন আইন, মানব পাচার প্রতিরোধ ও দমন আইন, পারিবারিক সহিংসতা (প্রতিরোধ ও সুরক্ষা) আইন প্রভৃতি। নারীর অনুকূলে আইন-বিধি ও নীতিমালার মধ্যে সিডও সনদের ভিত্তিতে ১৯৯৭ সালে প্রণীত নারী উন্নয়ন নীতি একটি গুরুত্বপূর্ণ ও প্রণিধানযোগ্য পদক্ষেপ, ২০০৪-এ রাজনৈতিকভাবে নেতিবাচক পরিবর্তন সাধিত হলেও পরে ২০১১-এ এসে যা পুনরায় চূড়ান্তভাবে গৃহীত হয়েছে। এই নারী উন্নয়ন নীতিই স্থানীয় সরকারের সংরক্ষিত আসনে নারীদের সরাসরি ভোটে নির্বাচিত হবার সুযোগ উন্মুক্ত করে দিয়েছে; যা তৃণমূল পর্যায়ের নারীদের ক্ষমতায়নে বৈপ্লবিক পরিবর্তন ঘটিয়েছে। এছাড়া নির্বাচন কমিশনার নিয়োগবিধির খসড়ায় একজন সিইসি ও দুজন কমিশনারের একজন নারী নিয়োগের বিধান রাখা, রাজনৈতিক দলগুলোর নীতিনির্ধারণী পর্যায়ে ৩৩ শতাংশ নারীর অংশগ্রহণ বাধ্যতামূলক করে করা নির্বাচন কমিশনের বিধান, সন্তানের পরিচয়ে বাবার নামের পাশে মায়ের নাম বাধ্যতামূলক করা, প্রাথমিক বিদ্যালয়ের শিক্ষক নিয়োগে ৬০ শতাংশ নারী নিয়োগের বিধান প্রভৃতি সিদ্ধান্তও নারীর ক্ষমতায়নের লক্ষ্যে বিশেষভাবে গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ। 

রাজনৈতিক ক্ষমতায়নের দিক থেকে দেখলে বলা যায়, স্বাধীনতার পর থেকে নারীরা এক্ষেত্রে ক্রমাগত যে সাফল্য অর্জন করেছে, সরকারের বর্তমান মেয়াদে তা সর্বাপেক্ষা বেশি। ১৯৮৬ সালের সাধারণ নির্বাচনে সরাসরি ভোটে মাত্র ৫ জন নারী সংসদ সদস্য নির্বাচিত হন। পরে ১৯৯১-এর নির্বাচনে ৪ জন, ১৯৯৬-এর নির্বাচনে ১১ জন ও ২০০১-এর নির্বাচনে ৬ জন নারীর বিজয়ের রেকর্ডকে টপকিয়ে ২০০৮-এর নির্বাচনে ১৯ জন নারী সরাসরি নির্বাচিত হয়ে জাতীয় সংসদে প্রতিনিধিত্ব করছেন। এদিকে সংবিধানের সর্বশেষ সংশোধনীতে ২০১১ সালে সংরক্ষিত আসনের সংখ্যা বেড়ে দাঁড়িয়েছে ৫০-এ। সব মিলিয়ে চলতি সংসদে সর্বমোট ৬৯ জন নারী সংসদ সদস্য হিসেবে জাতীয় সংসদে নারীসমাজের প্রতিনিধিত্ব করছেন। বর্তমান সরকারের প্রধানমন্ত্রী এবং সংসদের বিরোধী দলীয় নেত্রী ও সংসদ উপনেতার প্রত্যেকেই নারী। হুইপ এবং সংসদীয় স্থায়ী কমিটির চেয়ারম্যান ও সদস্য হিসেবেও কাজ করছেন তাঁরা। এছাড়া বর্তমান সরকারের মন্ত্রিসভায় এ মুহূর্তে পররাষ্ট্র, কৃষি, ডাক ও টেলিযোগাযোগ মন্ত্রণালয়ের পূর্ণমন্ত্রী এবং মহিলা ও শিশু বিষয়ক মন্ত্রণালয় এবং শ্রম ও কর্মসংস্থান মন্ত্রণালয়ের প্রতিমন্ত্রীর দায়িত্বও পালন করছেন তাঁরা।

নবম জাতীয় সংসদ নির্বাচনে নারী ভোটারের সংখ্যা ছিল ৪ কোটি ১২ লাখ ৩৬ হাজার, যা পুরুষ ভোটারের চেয়েও প্রায় ১৫ লাখ বেশি। সরকারি-বেসরকারি তৎপরতায় তৃণমূলসহ সকল পর্যায়ে রাজনৈতিক সচেতনতা বাড়ায় নারীরা ভোটার হিসেবে অংশ নিয়েছিল অন্য যেকোনো নির্বাচনের চেয়ে বেশি। অর্থাৎ এই নির্বাচনে নারীরাই প্রার্থীদের জয়-পরাজয়ের গুরুত্বপূর্ণ নিয়ামক হিসেবে ভূমিকা রেখেছে বলে বিশেষজ্ঞরা অভিমত দিয়েছেন।   

স্থানীয় সরকার, বিশেষ করে ইউনিয়ন পরিষদ ও উপজেলা পরিষদে নির্বাচিত প্রতিনিধি হিসেবে নারীর ব্যাপকহারে অংশগ্রহণ পৃথিবীর মধ্যে নজিরবিহীন। সর্বশেষ ২০০৩ সালের পর বিভিন্ন ইউনিয়ন পরিষদ নির্বাচনে দেশের চার হাজার ৫০৪টি ইউনিয়নে সংরক্ষিত কোটায় সরাসরি নির্বাচনে অংশ নিয়ে ১৩ হাজার ৫১২ জন নারী সদস্য স্থানীয় পর্যায়ে প্রতিনিধিত্ব করছেন। এর পাশাপাশি ২৩২ জন নারী চেয়ারম্যান নির্বাচন করেছেন এবং জয়ী হয়েছেন ২২ জন। সারা দেশে ৪৮২টি উপজেলার মধ্যে ৪৮১টির নির্বাচন সম্পন্ন হয়েছে ২০০৯ সালের ২২ জানুয়ারি। এর মধ্যে সংরক্ষিত কোটায় ৪৮১ জন ভাইস চেয়ারম্যান ছাড়াও সরাসরি নির্বাচনে তিনজন নারী উপজেলা চেয়ারম্যান নির্বাচিত হয়ে প্রতিনিধিত্ব করছেন। কাজ করছেন প্রত্যক্ষ ভোটে নির্বাচিত পৌর কাউন্সিলর নারীরাও। নারায়ণগঞ্জ সিটি করপোরেশন নির্বাচনে প্রভাবশালী পুরুষ প্রার্থীকে হারিয়ে মেয়র নির্বাচিত হবার গৌরবজনক স্থানটিও দখল করে নিয়েছেন একজন নারী।

প্রশাসনে নারী অংশগ্রহণের চিত্র এখনো হতাশাব্যঞ্জক হলেও অংশগ্রহণের পরিমাণ আগের যেকোনো সময়ের তুলনায় বেড়েছে। পরিসংখ্যান অনুযায়ী বর্তমানে সচিবালয়ে বিভিন্ন মন্ত্রণালয় ও বিভাগে কর্মরত ৮ হাজার ৬০০ জন কর্মকর্তার মধ্যে এক হাজার ২৪৬ জন নারী। সচিব ও সমমানের ৬৯ জন কর্মকর্তার মধ্যে নারী ৪ জন। ১৫৭ জন অতিরিক্ত সচিবের মধ্যে নারী ৯ জন এবং ৪২৯ জন যুগ্মসচিবের মধ্যে নারী ২৭ জন। সব মিলিয়ে প্রশাসনে নারীর অংশগ্রহণ ১৫ শতাংশ। জেলা প্রশাসক এবং উপজেলা নির্বাহী কর্মকর্তা পদে স্থানীয় প্রশাসনের প্রধান হিসেবে নারীরা সাফল্যের সাথে দায়িত্ব পালন করে চলেছেন।

বাংলাদেশ পরিসংখ্যান ব্যুরোর সর্বশেষ জরিপ অনুযায়ী দেশের ৫ কোটি ৪১ লাখ কর্মজীবীর মধ্যে এক কোটি ৬২ লাখ নারী। ক্ষুদ্র ও মাঝারি শিল্পউদ্যোক্তাদের মধ্যে নারীর সংখ্যা ১৬ হাজার ৬ শত ৯৭ জন। বিদেশে বিভিন্ন পেশায় কর্মরত ৭৬ লাখ প্রবাসীর মধ্যে ৮২ হাজার ৫৫৮ জন নারী। এছাড়া বৈদেশিক মুদ্রা অর্জনের প্রধানতম ক্ষেত্র গার্মেন্টস খাতের ৮০ ভাগ কর্মীই নারী। দেশের ৯০ শতাংশ ক্ষুদ্রঋণ ব্যবহারকারীও নারী। অর্থনীতিবিদ ড. আবুল বারাকাতের করা এক হিসেবে জানা যায়, নারী বিনা পারিশ্রমিক ও কম পারিশ্রমিকে যে পরিমাণ শ্রমদান করে, তা টাকার অঙ্গে জিডিপির শতকরা ৪৮ ভাগ। এই চিত্র নারীর অর্থনৈতিক অবদানের ব্যাপ্তিটা সামনে হাজির করে, যার মাধ্যমে জাতীয় আয়ে গুরুত্বপূর্ণ অবদান রেখে চলেছে আজ আমাদের নারীসমাজ।

মাত্র ১৪ জন সদস্য নিয়ে ১৯৭৪ যাত্রা শুরু করা বাংলাদেশ পুলিশের অনেক গুরুত্বপূর্ণ পদে এখন নারীরা অধিষ্ঠিত হয়েছেন। ২০০৯ সালের হিসেবে পুলিশ বাহিনীর সদস্য সংখ্যা ছিল ১ হাজার ৯৩৭ জন; যাদের মধ্যে গুরুত্বপূর্ণ পদেও (একজন ডিআইজি, ৪ জন অতিরিক্ত ডিআইজি, অতিরিক্ত এসপি ১৯ জন, সিনিয়র এএসপি ১০ জন, এএসপি ৭৭ জন, ইন্সপেক্টর ৫৩ জন, এসআই ১৮৯ জন, এএসআই ও হেড-কনস্টেবল ২৫৩ জন) অনেকে অধিষ্ঠিত হয়েছেন। ২০১১ সাল থেকে ৩৭১ জন সদস্য নিয়ে যাত্রা শুরু করেছে নতুন একটি নারী ইউনিট। একজন অতিরিক্ত পুলিশ সুপারের নেতৃত্বে ১১ আর্মড পুলিশ ব্যাটালিয়নের এই ইউনিটটি ৭০০-র অধিক সদস্য নিয়ে পূর্ণাঙ্গ ব্যাটালিয়ন হবার দিকে যাত্রা শুরু করেছে। ইতোমধ্যে চালু হয়েছে ‘উইমেন পুলিশ নেটওয়ার্ক’। এছাড়া জাতিসংঘ শান্তিমিশন, র‌্যাপিড অ্যাকশন ব্যাটালিয়ন, স্পেশাল ব্রাঞ্চের ট্রেনিং স্কুল এবং থানার ওসি হিসেবেও সাফল্যের সঙ্গে দায়িত্ব পালন করেছেন ও করছেন আমাদের নারীরা। নারীরা আজ সাফল্যের সাথে কাজ করে চলেছেন সেনা, বিমান ও নৌবাহিনীতেও, যাঁদের অনেকে গুরুত্বপূর্ণ কমান্ডিং অফিসারের দায়িত্বে নিয়োজিত।

আপিল বিভাগ ও হাইকোর্ট বিভাগের বিচারক হিসেবেও নারীরা সাফল্যের স্বাক্ষর রেখে চলেছেন। বিভিন্ন দেশে রাষ্ট্রদূত হিসেবে কাজ করছেন অনেকে।

বর্তমান সরকারের মেয়াদে গঠিত তথ্য কমিশনে কমিশনার হিসেবে কাজ করছেন একজন নারী। জেলা তথ্য বাতায়ন এবং জাতীয় ই-তথ্যকোষ বর্তমান সরকারের এক যুগান্তকারী পদক্ষেপ। ই-তথ্যকোষ তথ্যপ্রযুক্তির সাথে পরিচিত নারীর হাতে তার জীবন ও কর্মের সাথে সংশ্লিষ্ট প্রায় সব ধরনের তথ্য (কৃষি, শিক্ষা, স্বাস্থ্য, আইন ও মানবাধিকার, নাগরিক সেবা, পর্যটন, অকৃষি উদ্যোগ, পরিবেশ ও দুর্যোগ ব্যবস্থাপনা, বিজ্ঞান এবং তথ্য ও যোগাযোগপ্রযুক্তি, শিল্প ও বাণিজ্য, সাহিত্য ও সংস্কৃতি এবং শ্রম ও কর্মসংস্থান) পৌঁছে দিয়েছে, যা তাদের ক্ষমতায়নে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখে চলেছে। সাংবাদিকতার মতো পেশায় সাম্প্রতিক সময়ে নারীদের অংশগ্রহণ উল্লেখযোগ্য পরিমাণে বেড়েছে। এটা ঠিক যে, মুদ্রণ ও বৈদ্যুতিন গণমাধ্যমের নীতিনির্ধারণী পর্যায়ে নারী অংশগ্রহণ এখনো প্রায় নেই বললেই চলে। তবু নারীদের এই খাতে উল্লেখযোগ্য পরিমাণে অংশগ্রহণ তাদের সমস্যা, সম্ভাবনা ও অর্জনকে গণমাধ্যমে হাজির করার ক্ষেত্রে অনুকূলতা দিয়েছে।

শিক্ষাখাতে বাংলাদেশের নারীদের অগ্রগতি সাম্প্রতিক বছরগুলোতে খুবই প্রশংসনীয়, তবে সেটা বিদ্যালয়ে ভর্তি ও পাসের ফলাফল অর্জনের দিক থেকে। তবে দারিদ্র্য, সামাজিক নিরাপত্তাহীনতা, পরিবারের অনাগ্রহ, বাল্যবিয়ে প্রভৃতি কারণে প্রাথমিক শিক্ষা শেষ হতে না-হতেই বিদ্যালয় থেকে মেয়েদের ঝরে পড়ার প্রবণতা এখানে এখনো উল্লেখযোগ্য। এ অবস্থা চর ও হাওর এলাকার মতো প্রত্যন্ত ও অনগ্রসর অঞ্চলে বেশি। তবে উচ্চশিক্ষাস্তরে নারীদের অংশগ্রহণ এখনো সার্বিকভাবেই কম। বেনবেইসের ২০১১-এর হিসেব অনুযায়ী, প্রাথমিক ও মাধ্যমিক পর্যায়ে মেয়েশিক্ষার্থীদের অংশগ্রহণ যেখানে ৫০.৫০ ও ৫৩.৬১ শতাংশ, সেখানে বিশ্ববিদ্যালয় স্তরে মেয়েশিক্ষার্থী মাত্র ২৯.৯৮ শতাংশ। পেশাগত এবং কারিগরি ও বৃত্তিমূলক শিক্ষায়ও তাদের অংশগ্রহণ এখনো খুব একটা বাড়ে নি। এ হার যথাক্রমে মাত্র ৩৬.৪২ ও ২৭.০২ শতাংশ। এ সময়ের আরেকটি প্রবণতা লক্ষণীয় যে, মাদ্রাসায় মেয়েদের অংশগ্রহণ আগের চেয়েও বেড়েছে। বেনবেইস রিপোর্ট বলছে, এ হার ২০১১-এ ছিল ৫৩.২৩ শতাংশ। আমাদের পর্যবেক্ষণ হলো, মাদ্রাসায় পড়া মেয়েরা শিক্ষিত হলেও তাদের মুক্তচিন্তার দুয়ার সেভাবে উন্মোচিত হয় না। নারীর সমানাধিকার ও ক্ষমতায়নের আন্দোলনে মেয়েদের এ অংশ অনুকূল শক্তি হিসেবে যুক্ত হয় না।

গবেষণায় দেখা গেছে, আমাদের প্রাথমিক ও মাধ্যমিক স্তরের পাঠ্যপুস্তকে পর্যাপ্ত পরিমাণে জেন্ডার অসংবেদনশীল উপাদান রয়ে গেছে। যেমন, পাঠ্যবইয়ের পিতা যখন সম্পত্তি বা অর্থের ভাগবাটোয়ারা করেন, তখন ছেলে যত বড়ো ভাগ পায়, মেয়ে ততটা পায় না। নারী-পুরুষ উভয়কে যখন কর্মরত দেখানো হয়, তখন পুরুষকে বিমান চালনায় দেখানো হলেও মেয়েকে দেখানো হয় রান্নাবান্না করতে। পাঠ্যপুস্তক যাঁরা প্রণয়ন করেন, যাঁরা এর জন্য ছবি আঁকেন, যাঁরা সম্পাদনা করেন তাঁদের মনোগঠনে যে পুরুষতান্ত্রিকতা জায়গা করে নিয়েছে, প্রকারান্তরে তার ছাপই পাঠ্যপুস্তকে মুদ্রিত হয়ে যায়। কী ছেলে কী মেয়ে উভয়েই এসব উপাদানের কারণে নারী-পুরুষ সম্পর্ক বিষয়ে শৈশব থেকেই নেতিবাচক ধারণা লাভ করতে শুরু করে। ছেলেরা মেয়েদের তাদের চেয়ে হীন ভাববার অবকাশ পায়, বিপরীতে মেয়েরা ভোগে হীনম্মন্যতায়। সমাজের রন্ধ্রে রন্ধ্রে নারীবিরোধী মনোভাব বিকাশে এই শিক্ষাব্যবস্থারও ভূমিকা আছে। নতুন করে প্রকাশিত পাঠ্যবইয়ে এসব উপাদান একটু একটু করে কমে আসলেও পরিপূর্ণভাবে জেন্ডার সংবেদনশীল পাঠ্যপুস্তকের জন্য আমাদের আরো কাজ করে যেতে হবে। তা না হলে একদিকে আমরা বৈষম্যহীন সমাজ নির্মাণে কাজ করে যেতে থাকব, অন্যদিকে সকল শিশুর মাথায় বৈষম্যের বীজ বপন করা হতে থাকবে।

বাংলাদেশের সামগ্রিক স্বাস্থ্য পরিস্থিতি মোটেও আশাব্যঞ্জক নয়। নারীদের জন্য এটা অনেক বেশি হতাশাব্যঞ্জক। এ সমাজ নারীকে তার অসুখ গোপন করতে ও সহ্য করতে শেখায়। এভাবে অসুখ যখন ভয়ানক হয়ে ওঠে, তখনো প্রায়ই তাদের জন্য জোটে না আধুনিক চিকিৎসার সুযোগ। ঝাক-ফুঁক, তাবিজ-কবিরাজ এদেশে আজো নারীদের চিকিৎসার প্রধান ক্ষেত্র। সমাজ নারীর সুস্থ থাকার প্রয়োজনকেই আজো গৌণ করে দেখে। যেজন্য একই পরিবারে একইরকম স্বাস্থ্যগত সমস্যা ছেলের দেখা দিলে যে ব্যবস্থা, মেয়ের ক্ষেত্রে ব্যবস্থা ভিন্ন হয়। যৌন ও প্রজননস্বাস্থ্য সংক্রান্ত সমস্যার ক্ষেত্রে লুকোছাপা করতে হওয়াই যেন সামাজিক রীতি। অথচ প্রজননতন্ত্রের যেকোনো রোগ ভবিষ্যৎ জীবনে মারাত্মক কুপ্রভাব ফেলতে পারে। এ ধরনের সমস্যায় নিজেরা উদ্যোগী হয়ে চিকিৎসকের কাছে যাবার ক্ষেত্রেও নারীর জন্য নানা বাধা আছে। প্রথমত, পরিবার প্রায়ই নারীদের সিদ্ধান্ত গ্রহণ করবার স্বাধীনতাকে মেনে নেয় না; দ্বিতীয়ত, এদেশের সিংহভাগ নারীরই পরিবারের অন্য কারো অর্থ সহযোগিতা ছাড়া নিজ খরচে চিকিৎসা করবার সামর্থ্য নেই; তৃতীয়ত, যৌনরোগের চিকিৎসা করানোর খবর রাষ্ট্র হলে সমাজে দুর্নাম ছড়াবার সম্ভাবনা থাকে; এবং চতুর্থত, স্বাস্থ্যকেন্দ্রগুলো এ ধরনের চিকিৎসার জন্য গেলে মেয়েদের সাথে পেশাদারি আচরণ করে না।

বাংলাদেশে প্রসবকালীন মাতৃমৃত্যুর হার গত কয়েক বছরে অনেকটা কমেছে। বর্তমানে এই হার বছরে প্রতি লাখে ১৯৪ জন, ২০০১-এ যা ছিল ৩২২। যদিও এক্ষেত্রে অনেক অগ্রগতি হয়েছে, তারপরও এই মাতৃমৃত্যু অগ্রহণযোগ্য। সন্তান জন্ম দিতে গিয়ে চিকিৎসাহীনতা কিংবা অবহেলায় একজন মা মারা যাওয়াও গ্রহণযোগ্য হতে পারে না। স্বাস্থ্যকেন্দ্রের অপ্রতুলতা, যাতায়াতের অব্যবস্থা, সামাজিক সংস্কার, পুরুষতান্ত্রিক মূল্যবোধজনিত অবহেলা, শরীর পরিণত হবার আগেই গর্ভধারণ করতে বাধ্য হওয়া, ইত্যাদি কারণে এ ধরনের অস্বাভাবিক মৃত্যুর ঘটনা ঘটেই চলেছে। ২০১৫ সালের মধ্যে সহস্রাব্ধ উন্নয়ন লক্ষ্যমাত্রা অর্জনের জন্য এই হার ১৪৩-এ নামিয়ে আনতে হলে প্রয়োজনীয় ব্যবস্থা এখনই গ্রহণ করতে হবে।

সম্প্রতি কেয়ারের এক গবেষণায় দেখানো হয়েছে, বাংলাদেশে শুধু নারী নির্যাতনের কারণে প্রতি বছর ১৪ হাজার ৩৫৮ কোটি টাকা খরচ হয়, যা দেশের মোট জিডিপির প্রায় ২ শতাংশ। এ চিত্র দেশে নারী নির্যাতনের ভয়াবহতারই স্মারক বহন করে, যে বর্বরতা এদেশে এখনো নিত্যনৈমিত্তিক ব্যাপার। স্বীকার করতে বাধা নেই যে, হাজার বছর ধরে টিকে থাকা বৈষম্যমূলক সংস্কৃতি নারীর প্রতি সহিংসতা ও নির্যাতনকে প্রশ্রয় দিয়ে চলেছে। এই বৈষম্য সম্পূর্ণভাবে অপনোদন করা না-গেলে নারী নির্যাতন পুরোপুরি বন্ধ করা যাবে না। যতদিন সেটা না হচ্ছে ততদিন সচেতনতা সৃষ্টি, বিদ্যমান আইনের কঠোর প্রয়োগ ও সামাজিক নিরাপত্তা নিশ্চিত করে নির্যাতনমূলক ব্যবহারকে নিয়ন্ত্রণের মধ্যে রাখা সম্ভব হলেও মূল লক্ষ্যটা পরিকল্পিত হওয়া উচিত বৈষম্য বিলোপের জন্যই।

বর্তমান সরকারের মহিলা ও শিশু বিষয়ক মন্ত্রণালয় নারী নির্যাতন প্রতিরোধে মাল্টিসেক্টরাল কর্মসূচির তৃতীয় পর্ব বাস্তবায়নে ব্যাপক কর্মযজ্ঞ হাতে নিয়েছে। মহিলা ও শিশু বিষয়ক মন্ত্রণালয়-এর অধীনে পরিচালিত এই প্রকল্পের সহযোগী হিসেবে কাজ করছে আইন, বিচার ও সংসদ বিষয়ক মন্ত্রণালয়, তথ্য মন্ত্রণালয়, সমাজকল্যাণ মন্ত্রণালয়, স্বরাষ্ট্র মন্ত্রণালয়, স্বাস্থ্য ও পরিবার কল্যাণ মন্ত্রণালয়, শিক্ষা মন্ত্রণালয়, ধর্ম বিষয়ক মন্ত্রণালয়, যুব ও ক্রীড়া মন্ত্রণালয় এবং স্থানীয় সরকার, পল্লী উন্নয়ন ও সমবায় মন্ত্রণালয়। এ প্রকল্পের উদ্দেশ্য সংশ্লিষ্ট বিভিন্ন মন্ত্রণালয়, বেসরকারি সংস্থাসমূহের সাথে সমন্বিত উদ্যোগের মাধ্যমে নারী ও শিশু নির্যাতনে সহিংসতা হ্রাস করা এবং সেবা কার্যক্রম জোরদারকরণ; নারী নির্যাতন প্রতিরোধকল্পে সমন্বিত গুণগতমানসম্পন্ন, দক্ষ ও টেকসইসেবা প্রদান; সমন্বিত/আন্তঃমন্ত্রণালয় উদ্যোগের মাধ্যমে নারী নির্যাতন সম্পর্কিত কার্যক্রম গ্রহণে মহিলা ও শিশু বিষয়ক মন্ত্রণালয়ের প্রাতিষ্ঠানিক ক্ষমতা বৃদ্ধিকরণ; নারী নির্যাতন প্রতিরোধে আইন ও প্রক্রিয়াগত সংস্কার অর্জন এবং নারী নির্যাতন প্রতিরোধে জাতীয় কর্মপরিকল্পনা প্রণয়ন করা।

প্রকল্পের আওতায় ইতোমধ্যেই আটটি মেডিকেল কলেজে ওয়ান-স্টপ ক্রাইসিসি সেন্টার (ওসিসি) স্থাপন এবং জেলা পর্যায়ে ৪০টি ও উপজেলা পর্যায়ে ২০টি ওয়ান-স্টপ ক্রাইসিস সেল খোলা হয়েছে। ঢাকা মেডিকেল কলেজে ডিএনএ প্রোফাইলিং ল্যাবরেটরি ও অন্য সাতটি মেডিকেল কলেজে বিভাগীয় ডিএনএ স্ক্রিনিং ল্যাবরেটরি স্থাপন করা হয়েছে। এছাড়াও ন্যাশনাল ট্রমা কাউন্সেলিং সেন্টার স্থাপন, নির্যাতিতদের জন্য পুনর্বাসন কর্মসূচি গ্রহণ, নারী নির্যাতন বিষয়ক জাতীয় ডাটাবেইজ তৈরির উদ্যোগ গ্রহণ এবং নারী ও শিশু নির্যাতন প্রতিরোধে ন্যাশনাল হেল্পলাইন সেন্টার (হটলাইন ১০৯২১) স্থাপন করা হয়েছে। এর বাইরেও চলছে নির্যাতন প্রতিরোধে জাতীয় কর্মপরিকল্পনা প্রণয়ন ও নির্যাতনবিরোধী গণসচেতনতা কার্যক্রম। ইতোমধ্যে পাস হয়েছে পারিবারিক সহিংসতা (প্রতিরোধ ও সুরক্ষা) আইন ২০১০। এই সবকিছু মিলিয়ে সরকারি যে তৎপরতা দৃশ্যমান হচ্ছে তা নারী নির্যাতন প্রতিরোধে একটা ভালো সুফল দেবে বলেই আশা করা যায়। তবে আমাদের মনে হয়, এ প্রক্রিয়ার সঙ্গে যদি অর্থ মন্ত্রণালয়কে যুক্ত করা হতো এবং সমাজে বিদ্যমান সার্বিক বৈষম্য বিলোপের জন্য প্রকল্পের আওতায় কোনো দীর্ঘমেয়াদি লক্ষ্য নির্ধারিত হতো তাহলে সুদূরপ্রসারী অর্জনের সম্ভাবনা তৈরি হতে পারত। সেটা হওয়া জরুরিও। কারণ নির্যাতন ও বৈষম্যময় পরিবেশ নারীর ক্ষমতায়নের অনেক বড়ো অন্তরায়।

জাতীয় বাজেট দেশের সকল মানুষের বাজেট। কিন্তু ২০০০ সাল থেকে নিয়মিত জাতীয় বাজেটের লিঙ্গভিত্তিক বিশ্লেষণ করে আমরা দেখেছি, জাতীয় বাজেটের স্বার্থ মূলত পুরুষদের দিকেই ধাবিত হয়। কারণ বর্তমান সমাজ ব্যবস্থায় নারীরা পুরুষের সমস্তরে নেই। সেজন্য নারীসমাজের পক্ষ থেকে আমাদের দাবি ছিল, নারীকে চিহ্নিত করে বাজেট ঘোষণা করা। গত কয়েক বছর ধরে বিদ্যমান অবস্থায় কিছুটা পরিবর্তন এসেছে, যেটা আশাব্যঞ্জক। সর্বশেষ ২০১২-’১৩ অর্থবছরে মোট ২৫টি মন্ত্রণালয়ের জেন্ডারভিত্তিক বাজেট উপস্থাপন করা হয়েছে জাতীয় সংসদে। এ প্রক্রিয়ায় ক্রমশ সবকটি মন্ত্রণালয়ের বাজেটই জেন্ডারভিত্তিক করা হবে বলে আমরা আশা করি। তাছাড়া আমাদের বাজেটের আরেকটা বড়ো দুর্বলতা হলো সময়ের মধ্যে নির্দিষ্ট বরাদ্দ যথাযথভাবে ব্যয় করতে না-পারা। যদি বাজেট ব্যয়ে মন্ত্রণালয়গুলোর দক্ষতা বৃদ্ধি না-করা হয় এবং ব্যয়িত বাজেট কতটা প্রভাব রাখল তা মনিটর করা না-হয়, তাহলে নারীর জন্য বরাদ্দ বৃদ্ধি ও জেন্ডারভিত্তিক বাজেট নির্ধারণও তেমন সুফল বয়ে আনতে পারবে না।

নারীর ক্ষমতায়ন বলতে সমগ্র নারীসমাজের ক্ষমতায়নকে বুঝতে হবে এবং সেক্ষেত্রে উল্লিখিত সবকটি বিষয়কেই ঘনিষ্ঠভাবে সম্পর্কিত করে দেখা দরকার। অবশ্য এটা ঠিক যে, নারীদের মধ্যকার একটা ক্ষুদ্র অংশ আজ সামাজিক, রাজনৈতিক ও অর্থনৈতিকভাবে অংশত ক্ষমতায়িত হয়েছেন। সময়ের পরিক্রমায় বর্তমান অবস্থায়ও এ সংখ্যা আরো বাড়বে সন্দেহ নেই। কিন্তু আমরা এ গতিতে সন্তুষ্ট থাকতে পারছি না। গতি আরো বাড়াতে হবে, সেজন্য বড়ো বড়ো প্রতিবন্ধকতা দূর হবার পাশাপাশি গুরুত্বপূর্ণ অনেক পদক্ষেপও গ্রহণ করতে হবে।

নারী আজও যেমন উত্তরাধিকারে সমঅধিকার অর্জন করতে পারে নি; এমনকি একমাত্র সন্তান মেয়ে হলেও সে সম্পত্তিতে পূর্ণ অধিকার পায় না। এই বিধান সংবিধানের সাথে সাংঘর্ষিক। নারীর ক্ষমতায়নকে এগিয়ে নিতে এবং সামাজিক ন্যায্যতা প্রতিষ্ঠার জন্য নারীকে এ অধিকার দিতে হবে। সেজন্য প্রয়োজনে নতুন আইন প্রণয়ন করতে হবে।

নারীর রাজনৈতিক ক্ষমতায়নের জন্য নির্বাচন কমিশনের বিধি অনুযায়ী রাজনৈতিক দলসমূহের নীতিনির্ধারণী পর্যায়ে ৩৩ শতাংশ নারীর অন্তর্ভুক্তি নিশ্চিত করবার উদ্যোগ নিতে হবে। পাশাপাশি জাতীয় সংসদের সংরক্ষিত আসন সংখ্যা বাড়িয়ে ১০০ করা ও এসব আসনে সরাসরি নির্বাচনের ব্যবস্থা করতে হবে। সরাসরি নির্বাচনের মাধ্যমে জাতীয় সংসদে এলে নারী সংসদ সদস্যদের জনসম্পৃক্ততা বাড়বে। তাতে টেবিল চাপড়িয়ে বা কণ্ঠ উঁচিয়ে দলকে ভোট দেয়াই তাঁদের প্রধান কাজ হবে না, বরং রাজনৈতিক অঙ্গীকার ও জনগণের প্রতি জবাবদিহিতার মানসিকতা তৈরি হবে। উদ্যোগ গ্রহণ করতে হবে স্থানীয় সরকারে নির্বাচিত নারী প্রতিনিধিদের কার্যক্রমের পথে দেখা দেওয়া বাধাগুলো অপসারণেও।

আগেই বলা হয়েছে, বর্তমান সরকার ও সংসদের অনেক গুরুত্বপূর্ণ পদে নিজগুণে আজ নারীরা অধিষ্ঠিত হয়েছেন। প্রশাসনের অনেক শীর্ষস্থানীয় পদেও আজ নারীরা আছেন। এর বাইরে বেসরকারি পর্যায়েও অনেক বড়ো বড়ো করপোরেট ও উন্নয়ন প্রতিষ্ঠান পরিচালনার ভার আজ সাফল্যের সাথে সামলাচ্ছেন নারীরা। সরকারি-বেসরকারি এবং স্বায়ত্তশাসিত শিক্ষা ও স্বাস্থ্যখাতের বিভিন্ন গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে নারীরা হাল ধরে আছেন। অনেকে সাহিত্যিক-সাংবাদিক হিসেবে দেশজোড়া খ্যাতি অর্জন করেছেন। অপ্রচলিত পেশা ও কাজেও আজ অনেক নারী কৃতিত্ব প্রদর্শন করেছেন; এমনকি সর্বশেষ এভারেস্টশৃঙ্গ জয় করেও আমাদের বোনেরা দেখিয়েছে যে, তারা নিষ্ঠা ও যোগ্যতায়ও আজ আর কারো থেকে পিছিয়ে নেই। এই গতিটাকে আমাদের আরো সামনে এগিয়ে নিতে হবে। সেজন্য নারীদের কোনো অন্যায্য সুবিধার দরকার নেই, দরকার কেবল তার চারপাশে যে প্রতিবন্ধকতাগুলো আছে সেগুলো দূর করবার জন্য কার্যকর ব্যবস্থা গ্রহণ। এরকম একটি বাধা হলো নারীর কাঁধে চেপে বসা গার্হস্থ্য ও প্রজনন কর্মভার। সনাতনী এই কর্মভার নারীকে পেছন থেকে টেনে ধরে রাখে।

যদি গার্হস্থ্য দায়-দায়িত্বগুলো পরিবারের সবাই মিলে ভাগ করে করবার সংস্কৃতি তৈরি করা যায়, তাহলে নারী নিজেকে বিকশিত করবার সুযোগ পাবে। গার্হস্থ্য দায়িত্ব পালন সহজ করার জন্য প্রত্যেক ঘরে গ্যাস, পানি, বিদ্যুৎসহ অন্যান্য সুব্যবস্থাপনা পৌঁছে দিতে হবে। পর্যাপ্ত শিশু দিবাযতœকেন্দ্র স্থাপন করতে হবে, যাতায়াত সুগম করতে হবে। এসব করা হলে সংসার সামলিয়েও নারী অন্য কাজে স্বাচ্ছন্দ্যের সাথে অংশ নিতে পারবে। তাছাড়া এতে পরিবারের পুরুষ সদস্যরা গার্হস্থ্য দায়িত্ব পালন করতে আগ্রহী হয়ে উঠবে। এর বাইরে বিয়ে করা না-করা এবং কটি সন্তান কখন নেবে না-নেবে ইত্যাদি ব্যাপারে সিদ্ধান্ত গ্রহণ করবার স্বাধীনতা যদি নারীরা ভোগ করতে পারে, তাহলে তাদের এই ক্ষমতায়নের পথে অগ্রসর হওয়া আরো একটু সহজ হবে। আর এসব সুযোগ সংবিধানের মাধ্যমে রাষ্ট্র নারীদের দিয়েই রেখেছে, এখন দরকার আমরা যারা তাদের সেই সুযোগ ভোগে বাধা হয়ে দাঁড়াচ্ছি প্রতিনিয়ত, তাদের এ কাজে নিরস্ত হওয়া।